Довольно большой кусочек истории про Демона и Стража. Записан, на самом деле, по мотивам сна, который приснился мне год назад.
читать дальшеГород обволакивали предрассветные сумерки. Казалось, улицы погрузились на дно фантастического сиреневого океана. На тротуарах белели в свете фонарей пятна еще не растаявшего снега, в воздухе висела морось, больше похожая на ледяную пыль.
В этот ранний час дороги были практически пусты, и черный автомобиль с тонированными стеклами стремительно пересек половину города, добравшись до сонных окраин.
– Никогда бы не подумал, что здесь может происходить что-то плохое, – произнес Марк, не отвлекаясь от дороги. – Такой тихий, спокойный район.
Молчаливый пассажир на заднем сиденье автомобиля открыл глаза и бросил короткий взгляд в окно.
Действительно, тихий район, ухоженный. Аккуратные пятиэтажные дома из красного кирпича вплотную подступали к улицам, над которыми раскинулись голые ветви деревьев. Несмотря на мерзкую погоду, какая бывает только ранней весной, здесь царила удивительная чистота: ни слякоти, ни бурых гор снега на узких тротуарах, ни мусора. Все это осталось среди высоких однотипных многоэтажек спального района, где пришлось вести предыдущее дело.
Накануне следователь вернулся домой поздней ночью и практически не спал. Новый вызов поднял его в половине шестого утра. Спустя двадцать минут он уже сидел в служебной машине, которая мчалась в аэропорт. Короткий досмотр, получасовой перелет – и снова теплый салон автомобиля, где следователя неумолимо преследовал сон.
Он устало потер переносицу, стараясь окончательно проснуться, и поймал взгляд своего отражения в зеркале заднего вида. Ему часто говорили, что он слишком молод для своей должности, а сейчас его лицо, совсем бледное после бессонной ночи, казалось еще более юным. Следователь отметил впечатляющие синяки под глазами и недовольно нахмурился.
Любой скажет - грех жаловаться, если являешься обладателем красивой, даже модельной внешности. Но люди, с которыми ему обычно приходилось работать, редко воспринимали всерьез молодого человека с тонкими, правильными чертами лица и изящными кистями рук. Его темные длинные волосы непослушными локонами рассыпались по плечам – с такой изящной небрежностью, что позавидовала бы любая девушка. Высокий рост и худощавое телосложение тоже не добавляли авторитета перед бывалыми полицейскими, чиновниками или даже простыми обывателями, дела которых ему приходилось вести.
Их настороженное недоверие исчезало только тогда, когда он брался за работу – и демонстрировал, на что способен.
Чтобы собраться с мыслями, следователь включил планшет и в очередной раз бегло просмотрел данные, которые прислали из управления. Несколько часов назад был зафиксирован мощный всплеск силы в этом городе, отрицательный и темный – минус сто восемьдесят семь по разработанной отделом шкале. Слабые отрицательные всплески сами по себе не редкость, особенно в неблагополучных районах; они могут быть вызваны чьей-то смертью или даже просто большим скандалом. Но этот случай аналитики не могли оставить без внимания. Во время загадочного всплеска словно разорвалась ткань мироздания. Буквально за несколько минут портал поглотил невероятное количество энергии и тут же исчез, но к тому моменту весь отдел по борьбе с аномалиями уже стоял на ушах.
За то время, пока следователь добирался до нужного города, был установлен точный адрес. Обычный жилой дом – один из многих на карте. Найти владельцев не удалось, как и установить личности возможных жильцов.
Тихий район сменился частным сектором, и машина сразу же свернула с главной дороги. Нужное здание находилось слегка в стороне, словно на отшибе. Следователь отметил, что невольно старается смотреть куда-то еще, мимо нужного дома. То же самое происходило с его водителем Марком: он хмурился, стараясь сосредоточиться на цели, словно то и дело переставал понимать, зачем вообще сюда приехал. Следователь погасил экран планшета и тронул водителя за плечо.
– Останови здесь. И жди моего возвращения.
Автомобиль тут же свернул на парковку возле крошечного, но опрятного супермаркета.
Заглушив двигатель, Марк вышел из машины, нашел взглядом нужный дом и потряс головой. С виду обычный, ну может слегка обшарпанный трехэтажный коттедж будто стирался из памяти, стоило лишь перестать на него смотреть. Марк вытащил сигареты и нервно закурил. Пожалуй, если бы он не был в курсе, на кого работает на самом деле, то уже умом тронулся бы. На всякое успел насмотреться, развозя сотрудников «аномального отдела». А ведь нанимался в самое обычное агентство, предлагавшее услуги личного водителя…
Все дело в стрессоустойчивости. Это потом Марку поведал коллега – такой же водитель, как он сам. Ребят с хлипкими нервами сюда не брали даже простыми извозчиками. И хотя Марк порой мечтал забыть обо всем, что видел за последний год работы, высокая зарплата и социальные бонусы компенсировали прочие неудобства.
К тому же, ему самому ведь не приходилось лезть в самое пекло.
Следователь тоже покинул уютный, теплый салон, и теперь зябко кутался в черное пальто. Ранняя весна в этих краях никогда не радовала теплыми деньками. Промозглый ветер налетал резкими порывами, трепал одежду и швырял в лицо мелкие капли дождя. Но Марк не спешил открывать зонт – знал, что клиент этого не любит. Ему уже доводилось несколько раз подвозить этого молчаливого человека, который обладал необъяснимым, темным обаянием, и Марк успел привыкнуть к его причудам.
Неподалеку на полупустой парковке он заметил еще одну машину агентства. Рядом, уткнувшись в экран смартфона, стоял высокий блондин в вылинявших джинсах и серой куртке – явно пассажир, все водители агентства работали в строгих деловых костюмах. Марк указал следователю на незнакомца.
– Ваш коллега?
– Возможно, – молодой человек убрал за ухо длинную прядь темных волос. – Оставайся на связи.
Марк кивнул и на всякий случай проверил крошечную гарнитуру.
Следователь направился ко второй машине, гадая, с чего бы ему прислали напарника на этот раз. В отделе все знали его замкнутый характер и обычно напарников не предлагали: те только мешались под ногами. Он даже ощутил укол раздражения от того, что привычный рабочий ритм оказался нарушен.
Блондин вдруг поднял голову, и следователь едва не споткнулся, увидев знакомое лицо.
– Ты добрался быстрее, чем я ожидал, – непрошеный напарник ухмыльнулся, приветственно махнул рукой. И добавил, уже намного тише. – Рад видеть тебя живым, Ломендеон.
– Альтрил, – следователь склонил голову, приветствуя Стража. – Ты изменился.
Тот провел ладонью по короткому ершику пепельно-серебристых волос.
– Пришлось немного скорректировать внешность. Белый цвет слишком привлекает внимание местных. С такой стрижкой он хотя бы не бросается в глаза.
– Пожалуй.
Страж прищурился, скользнул взглядом по напряженной темной фигуре демона, который лишь притворялся рядовым следователем.
– Ты не рад меня видеть, – это был даже не вопрос, лишь утверждение очевидного. Но Ломендеон отрицательно покачал головой.
– Это не так. Я просто не ожидал встретить тебя здесь… В этом мире.
Он посмотрел поверх плеча напарника, с некоторым усилием сосредоточился на одиноком доме.
– Мне нужно закончить дело.
– Я знаю. Уже ознакомился, – Альтрил кивнул и первым направился к разбитой дорожке, ведущей к нужному коттеджу.
Сквозь утреннюю морось странный дом напоминал мираж. Ничего примечательного на первый взгляд – и все равно не покидало ощущение, будто здание провалилось сюда из другой реальности. Или наоборот, могло в любой момент там исчезнуть. Ломендеон заставил себя сосредоточиться на деталях, пересчитал окна на первом этаже, отметив, что в одном горит свет. Весь второй этаж и крошечное окошко третьего выглядели темными и мрачными. Некогда белые стены теперь были грязными, облупившимися; черепица на крыше потемнела и заросла мхом. На крыльце чуть в стороне от двери лежали прошлогодние листья – их словно смели впопыхах, чтобы не мешали заходить в дом.
– Похоже на пожирателя, – тихо произнес Страж, всматриваясь в окна здания.
Следователь пару мгновений обдумывал это предположение, потом кивнул.
– Возможно, ты прав. Но дом слишком старый. Не похоже, что ему только вчера преподнесли первую жертву.
Альтрил нахмурился. Ему вообще не нравилась мысль о том, что кто-то уже погиб в этих серых стенах, не говоря уже о регулярных жертвоприношениях. Но демон был прав. Пожирателей всегда нужно кормить, и делать это следовало регулярно.
– Ловко ты устроился в «аномальный отдел», – голос Ломендеона заставил Стража отвлечься от мрачных размышлений.
– Я не устраивался. Как узнал, где тебя искать – отправился напрямую к твоему начальству. Пришлось применить все свое обаяние. Зато теперь меня знает почти весь отдел и считают, что я на службе не меньше полугода. – Альтрил бросил быстрый взгляд на демона. – Как будто ты сам внедрился по-другому.
Ломендеон лишь повел плечами. Ему не хотелось вспоминать самые первые дни на службе, когда приходилось едва ли не драться с руководством за право отдела на существование. Когда казалось, что от него зависит все. Когда мир разваливался на куски, а он не мог успеть повсюду, и пришлось создавать с нуля большую и слаженную команду аналитиков, помощников, других оперативников…
– Только не говори, что ты даже сменил имя, – поддел Страж напарника.
Демон укоризненно фыркнул:
– Сейчас я Аарон Фейт, следователь особого отдела по устранению аномальных явлений. Все официально, – отчеканил он неестественно ровным голосом, от которого Стражу стало не по себе. Альтрил расстегнул куртку, запустил руку в нагрудный карман и вытащил новенькое удостоверение.
– Ладно. Прости. На самом деле я тоже представился другим именем, когда туда нагрянул.
Следователь нехотя взял документ – раздражение и досада на неуместное подшучивание бывшего партнера еще не улеглись. Но любопытство победило, и демон, открыв удостоверение, прочел имя возле мелкой, но качественной фотографии.
– Джеймс Морнэй… Джеймс, значит.
Страж кивнул, забрал удостоверение и снова спрятал его в кармане.
– Думаю, будет лучше, если я тоже буду называть тебя Аарон.
– Определенно, – холодно отозвался демон и взбежал на крыльцо.
Дом молчал. Не затаился, не пугал тревожной тишиной и резкими вздохами, как делал это раньше, но Дженнифер все равно напряженно прислушивалась каждый раз, когда проходила мимо лестницы. Площадку второго этажа скрывала тень – самая обычная тень, а не пугающая, кипящая тьма. Непроглядный мрак был надежно заперт в комнатке под самой крышей, но страх все равно никуда не делся. И девушка больше не решалась уйти с первого этажа.
Она гадала, почему до сих пор оставалась здесь. Почему не убежала, едва все закончилось. Почему накануне вечером, услышав необъяснимые, неестественные звуки наверху, она сама решила проверить, что происходит – вместо того, чтобы позвать соседей или вызвать полицию. Почему потом – осталась, хотя еще долго не могла успокоиться и уснуть. Она честно проворочалась в постели целый час, прежде чем смогла задремать. А спустя всего полчаса с криком подскочила на кровати, проснувшись от кошмара.
– Ведешь себя как полная дура, – сказала Дженнифер сама себе и вздрогнула от звука собственного голоса.
За остаток ночи она переделала все дела, какие только смогла придумать. Занялась уборкой на первом этаже, тщательно протерла пыль на старинной мебели, решилась заглянуть в кладовку и обнаружила там несколько коробок, доверху наполненные вещами из прошлых столетий. На несколько часов Дженнифер почувствовала себя искателем сокровищ, обнаружившим настоящий клад. В коробках хранились старомодные, но все равно красивые платья – девушка даже решилась примерить самое простое из них. Светлое закрытое платье из ткани, напоминавшей лен, застегивалось на множество крохотных пуговиц и оказалось как раз впору. Дженнифер так и осталась в нем, хотя в голове мелькнула мысль, что тетя Эльза не одобрила бы ее поступок.
Впрочем, тетя Эльза вообще мало что одобряла.
Помимо платьев она нашла в коробках несколько очень старых книг и перенесла их в полупустой книжный шкаф в гостиной. Два тяжелых бронзовых подсвечника нашли свое место на комоде, еще один Дженнифер взяла с собой на кухню и поставила на подоконник. Потемневшие от времени украшения девушка не стала брать и снова не смогла сама себе объяснить, почему так поступила. Наверное, не позволили все тот же внутренний голос и ее интуиция.
Когда Дженнифер вернула коробки на место и заново протерла полы, уже наступило пасмурное, сумрачное утро. Только теперь девушка в полной мере ощутила нахлынувшую усталость. Но она по-прежнему не решалась подняться в спальню. К тому же на границе сознания ютилось предчувствие какого-то важного события.
Девушка собрала свою домашнюю одежду и вернулась на кухню, освещенную лишь теплым светом ламп над столешницей. Кухня казалась единственным островком уюта в этом старом и жутком доме. Стиральная машинка запустилась не сразу, но вскоре дом наполнился мерным рокотом вращающегося барабана. Высокие свечи нашлись в одном из многочисленных шкафчиков, и Дженнифер установила их в найденном подсвечнике. Крохотные язычки пламени тут же отразились в грязном окне.
Там, за стеклом, по-прежнему клубился серый утренний туман. Дженнифер поняла, что ей становится не по себе от того, что она не видит ни соседних домов, ни супермаркета, в котором покупала продукты. Засмотревшись, она едва успела снять джезву с плиты до того, как кофе перелился через край.
Необъяснимое предчувствие, которое спасло ей жизнь ночью, вдруг толкнуло прочь из кухни, в прихожую, к входной двери. Дженнифер мельком взглянула на себя в зеркало и кое-как пригладила растрепанные рыжеватые пряди, выбившиеся из наспех заплетенной косы. Потом шагнула к двери, вздохнула поглубже – и открыла, встречая незваных гостей.
– Я знала, что вы придете, – словно со стороны услышала она свой голос. – Пожалуйста, проходите в дом.
Дженнифер успела заметить, как двое мужчин на крыльце быстро переглянулись, прежде чем принять ее приглашение.
«Вот так и становятся жертвами маньяков», – подумала девушка, запоздало обругав себя. Открывать двери неизвестно кому и приглашать домой незнакомцев не было в ее привычках. По крайней мере, так ей казалось раньше.
– Прошу прощения за столь ранний визит, мисс, – негромко произнес один из гостей, которого Дженнифер сразу мысленно прозвала Вампиром. Он действительно немного напоминал вампира: не кровожадное чудовище, а одного из тех прекрасных обольстителей, про которых часто писали в современных молодежных романах. Высокий, темноволосый, очень бледный и одетый во все черное – он казался странно хрупким и замкнутым. Его спутник был широкоплечим и смуглым, его коротко стриженые волосы казались почти белыми даже в полутемной прихожей. Едва войдя, он сразу начал осматривать дом, и в колючих серых глазах застыла непонятная тревога.
– Специальный агент Аарон Фейт, – сразу представился Вампир, раскрыв удостоверение. – А это мой коллега, агент Джеймс Морнэй.
Дженнифер изумленно покачала головой. Агенты? Ну, хоть не маньяки.
Напарник Вампира вдруг втянул носом воздух, словно гончая на охоте.
– Нужно проверить верхние этажи, – резко бросил он.
– Позже, – остановил его агент Фейт. Он повернулся к девушке. – Мы можем поговорить? Наш отдел расследует события сегодняшней ночи… Полагаю, вы можете помочь нам.
Дженнифер кивнула. Ей оставалось только удивляться тому, насколько тесно все оказалось связано. Тайна старого дома, ее собственное предчувствие… и эти двое, которых почему-то язык не поворачивался назвать людьми.
– Пойдемте на кухню, – предложила девушка и мельком взглянула в сторону второго этажа. – Время еще есть.
Тягучая волна чужой, подавляющей воли накрыла уже с порога. Незримые ментальные щупальца на мгновение сдавили виски, пытаясь подчинить, и тут же скользнули мимо – разумы новоприбывших оказались неподвластны пожирателю жизни. И все равно находиться в здании было очень тяжело – словно очнулся глубоко под водой без капли воздуха в легких.
Демон снял плащ, пристроил его на вешалку и быстро взглянул на напарника. Страж тоже избавился от куртки, оставшись в черной водолазке с высоким воротом. Из наплечной кобуры виднелась рукоять пистолета с характерным серебряным символом, и демон поразился тому, как быстро Альтрил получил нужные документы и оружие.
Впрочем, заговоренные пули все равно не помогут против твари, которая засела в доме.
Следователь последовал за девушкой вглубь дома, мельком отметив, что ей нет даже шестнадцати. Совсем еще ребенок. Высокая, тонкая и гибкая, словно ивовая веточка, в ужасно старомодном, но аккуратном платье. Длинные каштановые волосы с отчетливо заметной рыжиной заплетены в косу, на бледном лице – россыпь веснушек и горящие лихорадочным огнем глаза. Зеленые, как оказалось на свету – прямо как у настоящей ведьмы.
– Кофе будете? Я только что сварила, – девушка привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до чашек на верхней полке.
– Спасибо, – следователь занял место за небольшим деревянным столом. Мельком взглянул в окно, отметил неестественно длинный и узкий язык пламени у горящей на подоконнике свечи. Фитиль неприятно потрескивал, но эти звуки были едва различимы за шумом стиральной машинки. Демон положил ладонь на стол и сразу ощутил вибрацию. Казалось, где-то рядом ворочалось огромное существо, и дом вздрагивал от каждого его движения.
Демон знал, что Страж тоже видит признаки – пусть немного иначе, своим зрением. И знал, что напарнику не терпится изгнать чужеродную сущность туда, откуда та явилась. Но Альтрил принял навязанные демоном правила игры и сейчас замер неподалеку, мрачно осматривая комнату.
– Простите за бестактный вопрос… Вы здесь одна? – обратился демон к девушке.
Ответ последовал после недолгой паузы:
– Можно и так сказать.
– Где ваша семья?
– В городе. Тетя Эльза попросила присмотреть за домом ее подруги, пока та в отъезде, – девушка разлила кофе по чашкам и тоже села за стол. – Обещала проведать меня через пару дней. Она сказала, что это неплохая возможность для меня привыкнуть к самостоятельной жизни.
Демон не смог не отметить, что улыбка девушки получилась неестественной и горькой.
Он взял в руки маленькую чашку, глотнул кофе и украдкой вдохнул приятный аромат. В голове тут же прояснилось, словно давление чужой воли стало слабее.
– Мисс…
– Дженнифер.
– Мисс Дженнифер. Буду откровенен с вами: этот дом никак не может принадлежать подруге вашей тетушки. Здесь вообще нельзя жить. Но вы ведь и без моих слов все понимаете, – он посмотрел прямо в зеленые глаза и удовлетворенно кивнул, прочтя в них понимание. – Поэтому буду благодарен, если вы сами расскажете, как здесь оказались и что произошло ночью.
– Мы теряем время, – негромко заворчал Альтрил за спиной демона, но тот словно не заметил раздражение напарника.
Повисло неловкое молчание. Дженнифер опустила взгляд, будто надеялась найти подсказку на дне своей чашки, и следователь решил немного помочь.
– Когда вы сюда приехали?
– Три дня назад, – девушка взяла чашку в ладони, но пить не стала, вцепилась в ручку побелевшими пальцами. – Но разговоры об этом шли уже неделю. Тетя Эльза… это новая жена папы… Она сказала, что ее подруга вынуждена уехать на три недели в другой город, помочь своим родственникам. Эта подруга якобы просила присмотреть за домом, а тетя решила спихнуть все на меня.
Дженнифер все же отпила немного кофе и нехотя добавила:
– Впрочем, я не возражала. Мне невыносимо хотелось оказаться подальше от дома. Я была счастлива остаться в одиночестве на несколько дней.
– У вас с тетей были разногласия?
– Мы не переносим друг друга. Обычно я держу себя в рамках приличий, чтобы не расстраивать отца. Но не всегда получается.
Следователь мысленно отметил эту деталь. Головоломка постепенно складывалась. Эта неприязнь стала одной из причин случившегося – демон чувствовал это, хотя и не мог найти разумное объяснение для своей гипотезы. Пока.
– Значит, вы приехали сюда, – вернулся он к разговору.
– Да, тетя даже подвезла меня на своей машине, чтобы мне не пришлось самой тащиться через весь город с вещами, – Дженнифер произнесла это чуть удивленно, словно до сих пор не могла понять причину столь необычного поступка.
– Ваша тетя сразу уехала?
– Да, в дом зашла всего на минуту, – взгляд девушки вдруг стал отрешенным, пустым. – Помню, я очень удивилась тому, какое здесь все старое. И пыльное. И вообще какое-то заброшенное. Но тетя Эльза ничему не удивлялась… Кажется, я тогда решила, что она соврала насчет трех недель. Что та ее подруга на самом деле уехала намного раньше, а тетя поздно вспомнила о данном обещании. Вот и послала меня навести порядок.
Демон кивнул. Он понимал, что едва войдя в дом, девушка сразу же попала под влияние пожирателя. Ее разум был готов придумать какое угодно объяснение происходящему, лишь бы остаться в доме на ночь.
– Первый день прошел нормально?
– Да, – Дженнифер моргнула, возвращаясь в настоящее из своих воспоминаний. – Ночью было немного жутко, но только потому, что мне всегда тревожно спится на новом месте. На второй день тоже все было спокойно. А вот вчера…
Девушка замолчала и быстро взглянула на следователя, высматривая намек на недоверие или насмешку. Не нашла – и нехотя продолжила, словно эта откровенность давалась ей очень тяжело.
– Вчера мне уже с утра было как-то не по себе. Сейчас я понимаю это, а тогда старалась не обращать внимания. Почитала книгу, сходила в магазин. Занималась какими-то обычными делами, старалась отвлечься. А когда стемнело – я услышала звуки на третьем этаже.
– Звуки? – следователь переглянулся с напарником, и тот отрицательно покачал головой.
Что-то не сходилось. Оба – и демон, и Страж – сталкивались с пожирателями раньше. Эти твари всегда нападали внезапно, и вязкая, подавляющая волю атмосфера была единственным, что выдавало присутствие сущности.
– Сначала как будто что-то упало, – пояснила Дженнифер. – А потом начало скрестись. Иногда слышался топот, словно кто-то бегал по третьему этажу. И в то же время, словно кто-то царапал стены. И возникло такое ощущение… странное… Как будто на меня надвигается что-то ужасное. Что-то, от чего невозможно убежать.
Девушка замолчала. На ее бледном лице отразился ужас, который она переживала заново в своих воспоминаниях. Демон попытался представить, каково ей было находиться здесь, но не смог. Он молча наблюдал, как Альтрил отошел от стены, взял с соседнего стула серый флисовый плед и накинул девушке на плечи. Та вздрогнула и вцепилась в мягкую ткань.
– Умом я понимала, что надо хватать куртку, мобильник – и бежать из дома. Постучать к соседям, вызвать полицию, попросить о помощи… Но я не смогла. Сама не понимаю, как так вышло. Я просто оцепенела от страха. А потом в какой-то момент пришла в себя на втором этаже, под лестницей, ведущей наверх. Сидела там, а с третьего этажа сползала эта тварь. Я даже посмотреть на нее не могла – казалось, что тогда меня точно заметят, и случится что-то ужасное…
– Но тебе удалось спастись, – тихо напомнил демон, отвлекая девушку от страшных видений. Дженнифер быстро кивнула.
– Да. Хоть я и не знаю, откуда взялось понимание, что нужно делать. Я вдруг вспомнила, как делала уборку на третьем этаже. Там всего одна комнатка, крошечная, меньше этой кухни. И нет ничего, кроме маленького стола, стула и запертой двери в углу. Над столом висит странная картина – какое-то безумное чаепитие в лесу, за столом сидят кролик и мышь с жуткими, неприятными мордочками. Мне это напомнило «Алису в Стране Чудес»… Как только я вспомнила про картину – словно кто-то другой сказал мне: надо поменять местами чашки.
Дженнифер снова замолчала, недоверчиво взглянула на следователя, явно ожидая, что тот посмеется над ней. Она, как и многие другие, не понимала, почему этот странный молодой человек с таким участием слушает ее странную историю и даже мысли не допускает, что подобное не могло происходить на самом деле.
– В картине был ключ, верно? – мягко спросил демон.
– Наверное. Когда это существо заползло в ближайшую комнату, я бросилась наверх. Хотя не понимала, как можно поменять местами детали картины и как это может мне помочь. Рисунок действительно был нарушен – больше всего это напоминало неправильно собранный пазл, словно две детали одинаковой формы стояли не на своих местах. И я… кажется, я дотронулась до них. Рисунок сместился просто по моему желанию, – девушка покачала головой. – В этот момент внизу послышался жуткий рев. Я едва успела отойти в сторону, когда тот монстр пронесся мимо меня. Кажется, его затянуло в запертую дверь.
– Дверь в углу комнаты? – быстро уточнил следователь. – Северный угол, должно быть. Самый холодный и темный.
– Не знаю, – отозвалась девушка. – Мне даже в голову не пришло проверять стороны света.
Но демон уже не слушал ее – он мысленно старался восстановить картину случившегося. Он знал, где скрывается пожиратель – если, конечно, в доме не затаился кто-то похуже – и примерно догадывался, как проникнуть в его обитель. Но все это демон нашел бы и так, даже без свидетеля. Пусть пришлось бы провозиться чуть дольше, рискуя нарваться на голодную сущность.
В рассказанной истории не хватало целого фрагмента. Впрочем, Дженнифер была здесь ни при чем – она действительно рассказала все, что помнила. Следователь с досадой взъерошил волосы.
– Мы что-то упускаем.
– Это важно? – Страж следил за напарником, встревоженный его словами. – Разве не достаточно просто убрать эту тварь?
Демон коротко усмехнулся злой, хищной улыбкой.
– Мы не сможем. Кто-то держит его здесь. Кто-то связан с ним кровью и жизненной силой.
Он допил кофе одним большим глотком и в этот момент услышал тихий треск в гарнитуре.
– Агент Фейт, у вас гости, – встревожено произнес Марк. – Машина не наша, большой зеленый минивэн. Я думал, эти тоже явились за покупками, но они едут прямо к дому.
– Нам везет, – усмехнулся демон и коснулся гарнитуры, выходя на связь. – Спасибо, Марк. Оставайся в машине, мы еще не закончили.
Прервав разговор, следователь быстро подошел к окну . За стеклом по-прежнему клубилась непроницаемая серая мгла, скрывая внешний мир с его супермаркетом, парковкой и чужим зеленым автомобилем. Что ж, это и к лучшему.
– Что происходит? – девушка переводила взгляд с одного агента на другого, пытаясь по их лицам прочесть ответ на свой вопрос. Она больше не казалась взрослой не по годам. Возможно, сказывалась усталость, но Дженнифер вдруг превратилась в обычного испуганного ребенка.
Демон присел перед ней и взял за руки, взглянул снизу вверх в полные тревоги зеленые глаза. Так и есть, ведьмочка. Пока еще маленькая – но все же настоящая обладательница дара.
– Мисс Дженнифер, кажется, ваша тетя решила сдержать обещание и приехала проведать вас. Однако я не советую вам встречаться. Не прямо сейчас, – произнес следователь, стараясь, чтобы его голос звучал как можно мягче. – Прошу, доверьтесь мне. От этого зависит ваша жизнь.
Демон оглянулся на напарника, и Страж тут же покинул кухню.
Этот ледяной взгляд он понимал без слов.
Полумрак коридора обволакивал. Мягкий ковер скрадывал звуки шагов, но Страж и без того передвигался практически бесшумно. Он замер в тени, выбрав удобную позицию, чтобы видеть всю прихожую и входную дверь.
Видимость уюта, которая старательно поддерживалась на кухне, развеялась, стоило выйти за порог. Уходя, Альтрил плотно закрыл дверь, оставив демона наедине с девочкой. Им совершенно ни к чему было преждевременное столкновение Эльзы Райс с падчерицей.
Дженнифер не назвала свое полное имя, но аналитикам не составило труда ее найти. Пока Ломендеон старался разговорить свидетельницу, Страж тайком сделал фото с нужного ракурса, добавил имя и все это отправил специалистам «аномального отдела». Вскоре удалось установить личность девочки. Дженнифер Райс оказалась единственной дочерью юриста-консультанта Мэтью Райса. Мать умерла два года назад, ее сбил пьяный водитель. А полтора года спустя появилась Эльза.
Эти сухие факты не давали никакой информации о том, какой была жизнь семьи на самом деле. Оставалось лишь гадать, как долго отец девочки был знаком с Эльзой до того, как предложить ей совместную жизнь. Каково было самой Дженнифер. Что она чувствовала, когда умерла ее мать – горе, опустошенность или, может быть, что-то совсем иное? Что испытала, когда отец привел в дом другую жену? Уделял ли Мэтью Райс внимание своей дочери или с головой ушел в работу? Знал ли он, что Эльза и Дженнифер терпеть друг друга не могут?
Казалось – незначительные детали, никак не связанные с иномирными сущностями. Но именно Альтрилу предстояло сложить эту головоломку, пока демон присматривал за девочкой.
В замке входной двери повернулся ключ, и Страж прищурился, чувствуя, как его вновь затапливает волна тихого гнева. Как он и предполагал, Эльза Райс даже не подумала постучать: она была уверена, что не найдет падчерицу здесь. Не найдет живой.
В прихожую вошла женщина, некогда стройная и симпатичная, но теперь располневшая, с вечным выражением брезгливости на широком лице. Даже короткая стрижка и ярко-рыжий цвет волос не делали даму привлекательнее. Она не стала зажигать свет, прислушалась и, нервно озираясь, сразу направилась к лестнице на второй этаж, протопав всего в двух шагах от слившегося с тенью Стража. Альтрил заметил, что у Эльзы тряслись руки, и позволил себе беззвучно усмехнуться. Он чуял страх этой женщины – не только запах, который смешивался с ароматом слишком сладких духов. Волны ужаса и предвкушения казались почти материальными.
На втором этаже серый полумрак сменился кромешной тьмой: как оказалось, на всех окнах были задернуты плотные, тяжелые шторы, не пропускавшие ни единого лучика света. Для Альтрила тьма не была помехой, а вот женщина застыла на верхней ступеньке лестницы и принялась шарить в сумочке. Дрожащими руками достав мобильник, она выбрала опцию фонарика и чуть смелее двинулась вперед. Сделав глубокий вдох, Эльза вошла в дальнюю комнату, осветила ее – лучик света запрыгал по полу и стенам, словно пьяный – и вскрикнула, когда зажегся ослепительно яркий верхний свет.
Страж убрал руку от выключателя, но остался стоять в дверях, не давая возможности покинуть большую, пропитанную болью и кровью комнату.
– Доброго дня, миссис Райс.
Она тут же обернулась – настолько быстро, насколько позволяли полнота и тяжелая теплая одежда. Ужас в выцветших глазах мгновенно сменился злобным раздражением.
– Кто вы такой?! Я вызову полицию! – словно в подтверждение своих слов женщина выставила перед собой телефон с уже погасшим фонариком. Визгливые интонации становились все пронзительнее с каждым произнесенным словом. Она явно собиралась сказать что-то еще, но заметила оружие и осеклась, став похожей на выброшенную на берег рыбу.
– Я специальный агент Джеймс Морнэй, – хищно улыбнулся Страж. – Полиция здесь уже не нужна. И адвокат вам тоже не поможет, миссис Райс.
Едва за Альтрилом закрылась дверь, демон поднялся на ноги и взял с подоконника новую, еще не зажженную свечу. Под внимательным, настороженным взглядом девушки, он зажег пламя и трижды обошел комнату, осветив крошечным огоньком каждый угол. После этого установил свечу в пустое гнездо подсвечника.
– Здесь есть соль? Лучше крупная, морская.
– Есть, – Дженнифер вскочила со своего стула, покопалась в шкафу под столешницей и протянула следователю новую, еще не распечатанную коробку.
Ломендеон насыпал аккуратную дорожку из крупных кристаллов перед дверью, то же самое проделал возле окна. Затем достал из внутреннего кармана пиджака пакет с сухими травами, взял веточку полыни и сжег ее над свечой. По кухне тут же поплыл горький, резкий аромат.
– Зачем все это? – любопытство пересилило страх, и теперь Дженнифер горящими глазами следила за каждым движением демона.
– Это поможет защититься от существа, которое пыталось напасть на вас ночью, – отозвался следователь, снимая пиджак. Демон не стал уточнять, что защита эта слабенькая, не рассчитанная на серьезных противников из другого мира. Незаметно для девушки он влил свою силу в защитный круг и едва устоял на ногах, когда накатила слабость.
– Вы уже завтракали, мисс? – преувеличенно бодро спросил следователь и, получив отрицательный ответ, предложил: – Тогда как насчет яичницы и тостов?
Приготовление простого завтрака он превратил в настоящий ритуал. Ловко поджарил хлеб и снял его лопаточкой, выложил горкой на узорчатое блюдце. Разбил яйца, добавил помидоры, зелень, посыпал все солью и травами. При этом на черной шелковой рубашке не осталось ни единой крошки или пятнышка. Дженнифер следила за гостем во все глаза. Когда он предложил выбрать чай, девушка минут пять изучала баночки на верхней полке, стараясь определить, какой ей больше всего по душе. В итоге остановилась на простом черном чае с крупными листьями и приятным, свежим запахом.
Когда стол был накрыт, Дженнифер впервые оглянулась на запертую дверь кухни. Словно только теперь вспомнила, что обстановка в доме изменилась.
– Почему мне нельзя встретиться с тетей? – девушка неловко улыбнулась, поправила выбившуюся рыжую прядь, стараясь скрыть тревогу. – Не то что бы я хотела ее видеть…
– Я все объясню чуть позже, – мягко, но непреклонно ответил демон. – Поешьте. Хватит с вас и того, что ночью не удалось поспать. Не стоит лишать себя еще и завтрака.
Следующие полчаса они провели в тишине. Демон почти нехотя съел тост с сыром и теперь пил чай, настороженно прислушиваясь к своим ощущениям. Силы постепенно таяли, они полностью уходили на поддержание защитного круга. В глазах темнело, и чтобы оставаться в сознании, Ломендеон сосредоточился на вкусе и аромате чая, на почти болезненных ощущениях в ладони, которую обжигал горячий бок чашки.
Дженнифер тоже притихла: как заметил следователь, она вообще была довольно спокойной и постоянно уходила в свои мысли. После сытного завтрака усталость взяла свое, и Дженнифер задремала, свернувшись калачиком на старом крошечном диване. Демон укрыл ее пледом и вернулся на свое место поближе к двери.
Следователь не мог уйти – тем самым он оставил бы девушку без защиты. Ему оставалось лишь вслушиваться в тревожную тишину дома, но защитный круг гасил все звуки вне кухни. Демон не сомневался, что Альтрил справится со своей задачей, и все равно не мог отделаться от неприятного, тревожного ощущения. Можно было предположить, что беспокойство вызвано слабостью и не более. Но демон привык доверять своей интуиции. Именно поэтому в какой-то момент он бесшумно встал из-за стола, повернулся лицом к двери и вызвал первый символ атакующей формулы.
Дверь распахнулась беззвучно. В лицо хлынул поток горячего воздуха и запах горелой плоти. Прежде чем ударить, демон успел разглядеть потоки черной жижи, стекающие по стенам коридора, и бесформенную тушу пожирателя, застывшую на пороге. Как и предполагалось, иномирной сущности не удалось сходу преодолеть дорожку из заговоренной соли.
Ломендеон закрылся щитом, ударил снова и едва не рухнул на колени, оглушенный ментальным ревом. За спиной что-то разбилось, пронзительно закричала Дженнифер, но демону сейчас было не до нее. Он аккуратно отступал, стараясь удержаться на ногах, не упереться спиной в стол и одновременно усилить щит, закрывший девушку и его самого. Тьма в коридоре пошла пузырями, из глубины сверкнули светящиеся глаза обезумевшего от голода хищника. Снова налетел обжигающий ветер, разрушая хрупкую кристаллическую преграду на пороге кухни. Пожиратель с торжествующим ревом ломанулся в дверной проем, черные щупальца мрака поползли по стенам.
На атаку не оставалось ни сил, ни времени. Демон вскинул ладонь, с холодной расчетливостью впечатывая символ за символом в сверкающий золотом барьер. Но потусторонняя тварь настолько обезумела, что будто бы стала втрое сильнее. Пожиратель бросился на стену, словно ее вообще не было, и щит издал тонкий, пронзительный звон. Откат швырнул демона на колени, и он едва не потерял сознание от боли. Сияющая поверхность щита покрылась трещинами. Понимая, что следующий удар он не выдержит, Ломендеон нашарил на поясе ритуальный нож и провел лезвием по ладони.
На мгновение время словно застыло. Боль в руке – почти незаметная на фоне боли в висках – сменилась эйфорией. Алые капли, не долетев до пола, устремились к защитной стене, сплетаясь в рубиновые узоры, вспыхивая. И с каждой новой линией демон чувствовал, как проваливается во тьму беспамятства.
Он пришел в себя от горького запаха полыни. Непривычно высоко виднелся потолок, почти черный, будто после пожара. Несколько секунд Ломендеон рассматривал узор пятен и пытался вспомнить, где вообще находится.
– Очнулся? – ворчливо спросил Страж, который сидел рядом на полу. Так вот почему потолок казался таким высоким.
В горле скребло, демон чувствовал себя так, словно наглотался песка и пыли. Да и все тело болело так, будто он побывал в эпицентре сильнейшей песчаной бури и выжил лишь чудом. Ломендеон попытался сесть, оценить масштаб повреждений, но Альтрил с силой надавил на плечо, заставив демона зашипеть от боли.
– Лежи. Эта тварь изрядно тебя потрепала, хоть с виду и не скажешь, – Страж был мрачнее тучи, но Ломендеон чувствовал, что за раздражением напарник тщательно скрывает страх.
– Что с девочкой?
– Ей лучше, чем тебе. Девчонка отделалась истерикой, мне пришлось ее вырубить.
– А ее мачеха?
Страж недовольно поморщился.
– Сбежала. Но я уже передал ее данные по нашим каналам. Ее найдут.
– Надеюсь, нам не придется пожалеть о том, что ты ее упустил, – недовольно произнес следователь.
– Если бы я за ней гонялся, ты бы уже был мертв! – взорвался Альтрил, но тут же сбавил тон. – Ты вокруг девчонки этой стену оставил, а сам открылся. Еще и формулы на крови… Я чудом успел.
Только теперь демон почувствовал, что его ладонь надежно перебинтована, а рану пощипывает после обработки. Неужели не затянулась?..
– Регенерация у тебя сейчас ни к черту, – тихо подтвердил Страж его опасения. – И силы на нуле, хотя я не понимаю, как это возможно. Почему ты вообще полез в ближний бой?
– Не удержал защиту, – голос против воли дрогнул, и Ломендеон закрыл глаза. Он не был готов видеть в глазах напарника недоверие и жалость. – Это весь прогресс восстановления за прошедшее время. Все, что я могу сейчас. Предел.
Он замолчал, не желая вновь вспоминать унизительное ощущение слабости и беспомощности, когда в любой момент мог провалиться в забытье и без применения магии.
Страж долго молчал, никак не комментируя сказанное. Он не пытался влезть в душу с ненужным сочувствием или жалостью, и демон был благодарен ему за это.
– Ты смог допросить эту женщину? – нарушил молчание следователь.
– В общих чертах – да. Она врала поначалу, что приехала дочку проведать. Запела только после того как я пригрозил, что скормлю ее той же твари, которой она собиралась отдать Дженнифер, – Страж еле слышно вздохнул. – В общем, они с девочкой не сошлись характерами. Эльза ее ненавидит – сама не осознает почему, но похоже, она в глубине души считает, что все беды в ее жизни из-за девочки. А в этом городе, оказывается, ходит легенда.
– Легенда?
– История о бессмертной ведьме, которая может сделать так, чтобы неудобный человек исчез, а все вокруг о нем забыли. Все, кроме заключившего с ведьмой договор. Естественно, история не из тех, которые на каждом углу болтают. Но Эльза как-то услышала. И нашла эту самую ведьму.
– А та оказалась связана с пожирателем, – заключил демон. – Отсюда и бессмертие.
– Верно.
– Нужно ее найти, – демон все-таки сел, и на этот раз Альтрил не стал возражать. Правое плечо тут же отозвалось болью. – Самого по себе пожирателя не изгнать. Нужно убрать обоих.
– Найдем. Эльза эта… – Страж тихо зашипел от досады. – Признаюсь, я не ожидал, что пожиратель опять вылезет. Девчонка ведь говорила, что она восстановила замок от его клетки. Но похоже, здесь было столько смертей, что от замка осталось одно название, и он ни на что не годится… Когда тварь полезла, мне пришлось дуру эту защищать. Я и не стал мелочиться, атаковал в полную силу. А пожиратель вдруг смылся на первый этаж. Похоже, решил, что я ему не по зубам, а внизу есть более доступная добыча. Я тетку оглушил и бросился следом. В самый последний момент успел подхватить твою защиту. Но Эльза пришла в себя и смылась...
– Не переживай, – следователь слабо улыбнулся. – Подключим к делу полицию, ее найдут. В конце концов, она самый обычный человек, далекий от криминального мира. Она не умеет скрываться. А девочку надо доставить домой… Что? – он нахмурился, заметив странный взгляд напарника.
Страж убедился, что девушка по-прежнему спит, и тихо ответил:
– Дженнифер пробыла в этом доме три ночи. Ее забыли. Ее отец, соседи, одноклассники, учителя... Никто не помнит о ее существовании, и это не исправить. Девчонка не может вернуться домой.
Демон тоже посмотрел на спящую девушку, краем сознания отметив, что кухня после магического поединка выглядит почти по-прежнему. Лишь темнели пятна на потолке и горсткой лежали на полу осколки чашки, наспех сметенные в сторону. Ничто не напоминало о присутствии пожирателя – даже зловещая аура почти развеялась.
– Долго я был без сознания?
Альтрил ненадолго задумался.
– Четверть часа… нет, меньше.
Следователь кивнул и потянулся к гарнитуре, надеясь, что та еще работает. Техника часто не переносила энергетические выбросы.
– Марк, ты записал номер машины?
Несколько секунд был слышен только шум помех, но водитель почти сразу отозвался.
– Разумеется! Но не мог с вами связаться, – он продиктовал номер зеленого минивэна, и демон повторил его напарнику. Тот сразу же передал новую информацию в отдел.
– Спасибо. Позже подъедут представители школы, встреть их, – Ломендеон прервал связь и закрыл глаза. Его мутило от голода и слабости.
Тем временем Альтрил закончил говорить по телефону и поднялся на ноги.
– Оставайся здесь. Я сам почищу дом и поставлю защиту, – Страж тихо фыркнул. – Как этот отдел вообще существует? Человек никогда не справится с пожирателем. Вот что бы они делали, если бы ты не затерялся в их рядах?
Демон пожал плечами.
– Они просто не отправляют людей туда, где уровень отрицательной энергии зашкаливает за сотню. Знают, что только я могу справиться.
Спустя полчаса они получили сообщение, что полиции удалось найти Эльзу Райс и взять ее под арест. Примерно через пятнадцать минут к дому подъехал темный джип, без шума и мигалок. Полицейские вывели посеревшую от страха женщину, передали ее Альтрилу и так же тихо уехали.
Демон наблюдал за происходящим с порога. В его глазах не было ни тени сочувствия к той, кто заключила договор с ведьмой.
Едва Страж скрылся в доме, подъехала еще одна машина. Ломендеон кивком поприветствовал новоприбывших. Он неплохо знал обоих: высокую, похожую на валькирию Элисон и добродушного, обаятельного Деррика, который был на голову ниже коллеги. Около года назад демон сам научил их основам обращения с даром.
– Ну и погода сегодня, – широко улыбнулся Деррик, спеша укрыться под козырьком от усилившегося дождя. – Доброе утро, Аарон.
– Я бы не назвал его добрым, – усмехнулся следователь, отступая в дом. – Пойдемте. Я познакомлю вас с Дженнифер.
За прошедшие полчаса он, как и обещал, рассказал девушке о случившемся и о том, что ее теперь ждет. Как ни странно, Дженнифер сразу поверила – но замкнулась в себе и теперь почти не разговаривала.
– У тебя будет много работы, Элисон, – обратился демон к ученице, помня, что у той есть диплом психолога. – Но случай не самый запущенный. Она открыта всему новому.
– Сделаю все, что в моих силах, – кивнула Элисон.
Со второго этажа спустился Альтрил и знаком попросил демона остаться. Тот проводил коллег до кухни и сразу вернулся.
– Какие новости?
– Она раскололась, – Страж уже натягивал куртку. – Я поехал за ведьмой, та живет у центрального парка. Нам повезло, что она принимала Эльзу прямо в своем доме.
Демон неодобрительно покачал головой.
– Это говорит только о том, что ведьма чувствует свое могущество и безнаказанность. Не лезь на рожон.
Страж выразительно фыркнул – мол, кто бы говорил – и почти бегом устремился к своему автомобилю. Ломендеон проследил за напарником и поймал вопросительный взгляд Марка, который стоял неподалеку от второй машины. Следователь отрицательно покачал головой и вернулся в дом.
Если у Стража все получится – ему предстояло сделать еще одно дело.
После проведенной Альтрилом чистки пространства находиться в доме стало намного легче. Но на втором этаже все равно ощущался холод, необъяснимым образом исходящий от дальней комнаты. Демон подошел к запертой двери и внимательно осмотрел знаки на стенах. Страж запечатал пожирателя на совесть, оставив при этом лазейку для напарника, чтобы тот мог одним движением разрушить барьер, когда придет время.
Ломендеон обошел остальные комнаты, но так нигде и не встретил Эльзу Райс. Как он и предполагал, Страж погорячился и сразу выполнил свою угрозу. Оставалось лишь надеяться, что у ведьмы не было налаженной связи с клиенткой, и неожиданная смерть не вспугнула ее.
С первого этажа доносились голоса. Обостренный слух демона позволял в подробностях услышать, как Деррик рассказывает о школе, которую основало руководство «аномального отдела». Элисон говорила редко и мало, но их общая тактика оказалась удачной: Ломендеон расслышал ответы Дженнифер, и в голосе девушки было больше любопытства, чем горькой обиды.
Вскоре они уехали, и демон остался в одиночестве.
Он вернулся к исписанной знаками двери и сел на пол, прислонившись спиной к стене напротив. Демон чувствовал, как в комнате продолжает ворочаться тьма – теперь ленивая и сонная, на время утолившая голод и ослабленная формулами Стража. Ломендеон закрыл глаза, отрешившись от всего, кроме этого ощущения, и вскоре все его мысли и чувства стали одним целым с чувствами иномирной твари. Демон испытывал удовольствие от последней жертвы и ее неподдельного ужаса. Губы растянулись в мечтательной, злой улыбке, когда он вместе с пожирателем вспомнил, как горячая кровь окропила пол и стены. Сущность упивалась чужой болью и страхом, и демон разделил с ней каждый миг торжества.
Вдруг что-то изменилось – словно лопнула натянутая до предела струна. Острое чувство растерянности заставило демона очнуться. Он поднялся на ноги, подошел к двери и провел линию ритуальным ножом, разрушив гармонию защитных знаков.
Барьер тут же потерял свою силу.
Пожиратель по-прежнему был слаб и растерян, лишившись связи со своей хозяйкой, и этим следовало воспользоваться. Ломендеон шагнул в комнату, вызывая цепь символов перед собой. Короткий мысленный приказ – и первый символ устремился к пожирателю. Знаки ярко вспыхивали золотом, загоняя уродливую тень в дальний угол, вытягивая из нее силы.
Когда-то давно, словно в прошлой жизни, демону было достаточно одной формулы, чтобы развоплотить подобную сущность. Но сейчас он мог лишь изгнать пожирателя, пользуясь его слабостью.
Очередной знак ярко вспыхнул, вонзился в почти прозрачную тень, и пожиратель с воплем убрался из этого мира. Ломендеон запечатал открывшийся портал, чувствуя, что едва стоит на ногах.
Он кое-как спустился на первый этаж, накинул пальто и побрел к машине, даже не потрудившись запереть дверь дома, над которым по-прежнему висела магия отчуждения. Марк услужливо открыл дверцу, дождался, пока следователь устроится на пассажирском сиденье, и сам уселся за руль. Вскоре автомобиль мчался обратно в аэропорт.
Демон достал телефон и набрал нужный номер.
– Я закончил, – произнес он, когда на другом конце взяли трубку. – Здание лучше снести, пока в нем не завелась еще какая-нибудь мерзость. Подробный отчет предоставлю позже.
Он немного помолчал и почти нехотя добавил:
– И еще, дайте мне номер агента Морнэя.
Глядя на проносящиеся за окном улицы, Ломендеон представил, как Страж выходит из невысокого многоквартирного дома, одного из многих вокруг центрального парка. Как лезет в карман куртки за сигаретами и неторопливо затягивается, глядя на вздрагивающих под дождем прохожих. А может, наоборот, торопится к своей машине и требует ехать туда, где около часа назад оставил напарника. Так же смотрит в окно и тревожно кусает губы, боясь не успеть.
Демон снова достал телефон, сохранил новый контакт и набрал сообщение с единственной фразой.
«Приезжай ко мне».
И адрес.
читать дальшеГород обволакивали предрассветные сумерки. Казалось, улицы погрузились на дно фантастического сиреневого океана. На тротуарах белели в свете фонарей пятна еще не растаявшего снега, в воздухе висела морось, больше похожая на ледяную пыль.
В этот ранний час дороги были практически пусты, и черный автомобиль с тонированными стеклами стремительно пересек половину города, добравшись до сонных окраин.
– Никогда бы не подумал, что здесь может происходить что-то плохое, – произнес Марк, не отвлекаясь от дороги. – Такой тихий, спокойный район.
Молчаливый пассажир на заднем сиденье автомобиля открыл глаза и бросил короткий взгляд в окно.
Действительно, тихий район, ухоженный. Аккуратные пятиэтажные дома из красного кирпича вплотную подступали к улицам, над которыми раскинулись голые ветви деревьев. Несмотря на мерзкую погоду, какая бывает только ранней весной, здесь царила удивительная чистота: ни слякоти, ни бурых гор снега на узких тротуарах, ни мусора. Все это осталось среди высоких однотипных многоэтажек спального района, где пришлось вести предыдущее дело.
Накануне следователь вернулся домой поздней ночью и практически не спал. Новый вызов поднял его в половине шестого утра. Спустя двадцать минут он уже сидел в служебной машине, которая мчалась в аэропорт. Короткий досмотр, получасовой перелет – и снова теплый салон автомобиля, где следователя неумолимо преследовал сон.
Он устало потер переносицу, стараясь окончательно проснуться, и поймал взгляд своего отражения в зеркале заднего вида. Ему часто говорили, что он слишком молод для своей должности, а сейчас его лицо, совсем бледное после бессонной ночи, казалось еще более юным. Следователь отметил впечатляющие синяки под глазами и недовольно нахмурился.
Любой скажет - грех жаловаться, если являешься обладателем красивой, даже модельной внешности. Но люди, с которыми ему обычно приходилось работать, редко воспринимали всерьез молодого человека с тонкими, правильными чертами лица и изящными кистями рук. Его темные длинные волосы непослушными локонами рассыпались по плечам – с такой изящной небрежностью, что позавидовала бы любая девушка. Высокий рост и худощавое телосложение тоже не добавляли авторитета перед бывалыми полицейскими, чиновниками или даже простыми обывателями, дела которых ему приходилось вести.
Их настороженное недоверие исчезало только тогда, когда он брался за работу – и демонстрировал, на что способен.
Чтобы собраться с мыслями, следователь включил планшет и в очередной раз бегло просмотрел данные, которые прислали из управления. Несколько часов назад был зафиксирован мощный всплеск силы в этом городе, отрицательный и темный – минус сто восемьдесят семь по разработанной отделом шкале. Слабые отрицательные всплески сами по себе не редкость, особенно в неблагополучных районах; они могут быть вызваны чьей-то смертью или даже просто большим скандалом. Но этот случай аналитики не могли оставить без внимания. Во время загадочного всплеска словно разорвалась ткань мироздания. Буквально за несколько минут портал поглотил невероятное количество энергии и тут же исчез, но к тому моменту весь отдел по борьбе с аномалиями уже стоял на ушах.
За то время, пока следователь добирался до нужного города, был установлен точный адрес. Обычный жилой дом – один из многих на карте. Найти владельцев не удалось, как и установить личности возможных жильцов.
Тихий район сменился частным сектором, и машина сразу же свернула с главной дороги. Нужное здание находилось слегка в стороне, словно на отшибе. Следователь отметил, что невольно старается смотреть куда-то еще, мимо нужного дома. То же самое происходило с его водителем Марком: он хмурился, стараясь сосредоточиться на цели, словно то и дело переставал понимать, зачем вообще сюда приехал. Следователь погасил экран планшета и тронул водителя за плечо.
– Останови здесь. И жди моего возвращения.
Автомобиль тут же свернул на парковку возле крошечного, но опрятного супермаркета.
Заглушив двигатель, Марк вышел из машины, нашел взглядом нужный дом и потряс головой. С виду обычный, ну может слегка обшарпанный трехэтажный коттедж будто стирался из памяти, стоило лишь перестать на него смотреть. Марк вытащил сигареты и нервно закурил. Пожалуй, если бы он не был в курсе, на кого работает на самом деле, то уже умом тронулся бы. На всякое успел насмотреться, развозя сотрудников «аномального отдела». А ведь нанимался в самое обычное агентство, предлагавшее услуги личного водителя…
Все дело в стрессоустойчивости. Это потом Марку поведал коллега – такой же водитель, как он сам. Ребят с хлипкими нервами сюда не брали даже простыми извозчиками. И хотя Марк порой мечтал забыть обо всем, что видел за последний год работы, высокая зарплата и социальные бонусы компенсировали прочие неудобства.
К тому же, ему самому ведь не приходилось лезть в самое пекло.
Следователь тоже покинул уютный, теплый салон, и теперь зябко кутался в черное пальто. Ранняя весна в этих краях никогда не радовала теплыми деньками. Промозглый ветер налетал резкими порывами, трепал одежду и швырял в лицо мелкие капли дождя. Но Марк не спешил открывать зонт – знал, что клиент этого не любит. Ему уже доводилось несколько раз подвозить этого молчаливого человека, который обладал необъяснимым, темным обаянием, и Марк успел привыкнуть к его причудам.
Неподалеку на полупустой парковке он заметил еще одну машину агентства. Рядом, уткнувшись в экран смартфона, стоял высокий блондин в вылинявших джинсах и серой куртке – явно пассажир, все водители агентства работали в строгих деловых костюмах. Марк указал следователю на незнакомца.
– Ваш коллега?
– Возможно, – молодой человек убрал за ухо длинную прядь темных волос. – Оставайся на связи.
Марк кивнул и на всякий случай проверил крошечную гарнитуру.
Следователь направился ко второй машине, гадая, с чего бы ему прислали напарника на этот раз. В отделе все знали его замкнутый характер и обычно напарников не предлагали: те только мешались под ногами. Он даже ощутил укол раздражения от того, что привычный рабочий ритм оказался нарушен.
Блондин вдруг поднял голову, и следователь едва не споткнулся, увидев знакомое лицо.
– Ты добрался быстрее, чем я ожидал, – непрошеный напарник ухмыльнулся, приветственно махнул рукой. И добавил, уже намного тише. – Рад видеть тебя живым, Ломендеон.
– Альтрил, – следователь склонил голову, приветствуя Стража. – Ты изменился.
Тот провел ладонью по короткому ершику пепельно-серебристых волос.
– Пришлось немного скорректировать внешность. Белый цвет слишком привлекает внимание местных. С такой стрижкой он хотя бы не бросается в глаза.
– Пожалуй.
Страж прищурился, скользнул взглядом по напряженной темной фигуре демона, который лишь притворялся рядовым следователем.
– Ты не рад меня видеть, – это был даже не вопрос, лишь утверждение очевидного. Но Ломендеон отрицательно покачал головой.
– Это не так. Я просто не ожидал встретить тебя здесь… В этом мире.
Он посмотрел поверх плеча напарника, с некоторым усилием сосредоточился на одиноком доме.
– Мне нужно закончить дело.
– Я знаю. Уже ознакомился, – Альтрил кивнул и первым направился к разбитой дорожке, ведущей к нужному коттеджу.
Сквозь утреннюю морось странный дом напоминал мираж. Ничего примечательного на первый взгляд – и все равно не покидало ощущение, будто здание провалилось сюда из другой реальности. Или наоборот, могло в любой момент там исчезнуть. Ломендеон заставил себя сосредоточиться на деталях, пересчитал окна на первом этаже, отметив, что в одном горит свет. Весь второй этаж и крошечное окошко третьего выглядели темными и мрачными. Некогда белые стены теперь были грязными, облупившимися; черепица на крыше потемнела и заросла мхом. На крыльце чуть в стороне от двери лежали прошлогодние листья – их словно смели впопыхах, чтобы не мешали заходить в дом.
– Похоже на пожирателя, – тихо произнес Страж, всматриваясь в окна здания.
Следователь пару мгновений обдумывал это предположение, потом кивнул.
– Возможно, ты прав. Но дом слишком старый. Не похоже, что ему только вчера преподнесли первую жертву.
Альтрил нахмурился. Ему вообще не нравилась мысль о том, что кто-то уже погиб в этих серых стенах, не говоря уже о регулярных жертвоприношениях. Но демон был прав. Пожирателей всегда нужно кормить, и делать это следовало регулярно.
– Ловко ты устроился в «аномальный отдел», – голос Ломендеона заставил Стража отвлечься от мрачных размышлений.
– Я не устраивался. Как узнал, где тебя искать – отправился напрямую к твоему начальству. Пришлось применить все свое обаяние. Зато теперь меня знает почти весь отдел и считают, что я на службе не меньше полугода. – Альтрил бросил быстрый взгляд на демона. – Как будто ты сам внедрился по-другому.
Ломендеон лишь повел плечами. Ему не хотелось вспоминать самые первые дни на службе, когда приходилось едва ли не драться с руководством за право отдела на существование. Когда казалось, что от него зависит все. Когда мир разваливался на куски, а он не мог успеть повсюду, и пришлось создавать с нуля большую и слаженную команду аналитиков, помощников, других оперативников…
– Только не говори, что ты даже сменил имя, – поддел Страж напарника.
Демон укоризненно фыркнул:
– Сейчас я Аарон Фейт, следователь особого отдела по устранению аномальных явлений. Все официально, – отчеканил он неестественно ровным голосом, от которого Стражу стало не по себе. Альтрил расстегнул куртку, запустил руку в нагрудный карман и вытащил новенькое удостоверение.
– Ладно. Прости. На самом деле я тоже представился другим именем, когда туда нагрянул.
Следователь нехотя взял документ – раздражение и досада на неуместное подшучивание бывшего партнера еще не улеглись. Но любопытство победило, и демон, открыв удостоверение, прочел имя возле мелкой, но качественной фотографии.
– Джеймс Морнэй… Джеймс, значит.
Страж кивнул, забрал удостоверение и снова спрятал его в кармане.
– Думаю, будет лучше, если я тоже буду называть тебя Аарон.
– Определенно, – холодно отозвался демон и взбежал на крыльцо.
Дом молчал. Не затаился, не пугал тревожной тишиной и резкими вздохами, как делал это раньше, но Дженнифер все равно напряженно прислушивалась каждый раз, когда проходила мимо лестницы. Площадку второго этажа скрывала тень – самая обычная тень, а не пугающая, кипящая тьма. Непроглядный мрак был надежно заперт в комнатке под самой крышей, но страх все равно никуда не делся. И девушка больше не решалась уйти с первого этажа.
Она гадала, почему до сих пор оставалась здесь. Почему не убежала, едва все закончилось. Почему накануне вечером, услышав необъяснимые, неестественные звуки наверху, она сама решила проверить, что происходит – вместо того, чтобы позвать соседей или вызвать полицию. Почему потом – осталась, хотя еще долго не могла успокоиться и уснуть. Она честно проворочалась в постели целый час, прежде чем смогла задремать. А спустя всего полчаса с криком подскочила на кровати, проснувшись от кошмара.
– Ведешь себя как полная дура, – сказала Дженнифер сама себе и вздрогнула от звука собственного голоса.
За остаток ночи она переделала все дела, какие только смогла придумать. Занялась уборкой на первом этаже, тщательно протерла пыль на старинной мебели, решилась заглянуть в кладовку и обнаружила там несколько коробок, доверху наполненные вещами из прошлых столетий. На несколько часов Дженнифер почувствовала себя искателем сокровищ, обнаружившим настоящий клад. В коробках хранились старомодные, но все равно красивые платья – девушка даже решилась примерить самое простое из них. Светлое закрытое платье из ткани, напоминавшей лен, застегивалось на множество крохотных пуговиц и оказалось как раз впору. Дженнифер так и осталась в нем, хотя в голове мелькнула мысль, что тетя Эльза не одобрила бы ее поступок.
Впрочем, тетя Эльза вообще мало что одобряла.
Помимо платьев она нашла в коробках несколько очень старых книг и перенесла их в полупустой книжный шкаф в гостиной. Два тяжелых бронзовых подсвечника нашли свое место на комоде, еще один Дженнифер взяла с собой на кухню и поставила на подоконник. Потемневшие от времени украшения девушка не стала брать и снова не смогла сама себе объяснить, почему так поступила. Наверное, не позволили все тот же внутренний голос и ее интуиция.
Когда Дженнифер вернула коробки на место и заново протерла полы, уже наступило пасмурное, сумрачное утро. Только теперь девушка в полной мере ощутила нахлынувшую усталость. Но она по-прежнему не решалась подняться в спальню. К тому же на границе сознания ютилось предчувствие какого-то важного события.
Девушка собрала свою домашнюю одежду и вернулась на кухню, освещенную лишь теплым светом ламп над столешницей. Кухня казалась единственным островком уюта в этом старом и жутком доме. Стиральная машинка запустилась не сразу, но вскоре дом наполнился мерным рокотом вращающегося барабана. Высокие свечи нашлись в одном из многочисленных шкафчиков, и Дженнифер установила их в найденном подсвечнике. Крохотные язычки пламени тут же отразились в грязном окне.
Там, за стеклом, по-прежнему клубился серый утренний туман. Дженнифер поняла, что ей становится не по себе от того, что она не видит ни соседних домов, ни супермаркета, в котором покупала продукты. Засмотревшись, она едва успела снять джезву с плиты до того, как кофе перелился через край.
Необъяснимое предчувствие, которое спасло ей жизнь ночью, вдруг толкнуло прочь из кухни, в прихожую, к входной двери. Дженнифер мельком взглянула на себя в зеркало и кое-как пригладила растрепанные рыжеватые пряди, выбившиеся из наспех заплетенной косы. Потом шагнула к двери, вздохнула поглубже – и открыла, встречая незваных гостей.
– Я знала, что вы придете, – словно со стороны услышала она свой голос. – Пожалуйста, проходите в дом.
Дженнифер успела заметить, как двое мужчин на крыльце быстро переглянулись, прежде чем принять ее приглашение.
«Вот так и становятся жертвами маньяков», – подумала девушка, запоздало обругав себя. Открывать двери неизвестно кому и приглашать домой незнакомцев не было в ее привычках. По крайней мере, так ей казалось раньше.
– Прошу прощения за столь ранний визит, мисс, – негромко произнес один из гостей, которого Дженнифер сразу мысленно прозвала Вампиром. Он действительно немного напоминал вампира: не кровожадное чудовище, а одного из тех прекрасных обольстителей, про которых часто писали в современных молодежных романах. Высокий, темноволосый, очень бледный и одетый во все черное – он казался странно хрупким и замкнутым. Его спутник был широкоплечим и смуглым, его коротко стриженые волосы казались почти белыми даже в полутемной прихожей. Едва войдя, он сразу начал осматривать дом, и в колючих серых глазах застыла непонятная тревога.
– Специальный агент Аарон Фейт, – сразу представился Вампир, раскрыв удостоверение. – А это мой коллега, агент Джеймс Морнэй.
Дженнифер изумленно покачала головой. Агенты? Ну, хоть не маньяки.
Напарник Вампира вдруг втянул носом воздух, словно гончая на охоте.
– Нужно проверить верхние этажи, – резко бросил он.
– Позже, – остановил его агент Фейт. Он повернулся к девушке. – Мы можем поговорить? Наш отдел расследует события сегодняшней ночи… Полагаю, вы можете помочь нам.
Дженнифер кивнула. Ей оставалось только удивляться тому, насколько тесно все оказалось связано. Тайна старого дома, ее собственное предчувствие… и эти двое, которых почему-то язык не поворачивался назвать людьми.
– Пойдемте на кухню, – предложила девушка и мельком взглянула в сторону второго этажа. – Время еще есть.
Тягучая волна чужой, подавляющей воли накрыла уже с порога. Незримые ментальные щупальца на мгновение сдавили виски, пытаясь подчинить, и тут же скользнули мимо – разумы новоприбывших оказались неподвластны пожирателю жизни. И все равно находиться в здании было очень тяжело – словно очнулся глубоко под водой без капли воздуха в легких.
Демон снял плащ, пристроил его на вешалку и быстро взглянул на напарника. Страж тоже избавился от куртки, оставшись в черной водолазке с высоким воротом. Из наплечной кобуры виднелась рукоять пистолета с характерным серебряным символом, и демон поразился тому, как быстро Альтрил получил нужные документы и оружие.
Впрочем, заговоренные пули все равно не помогут против твари, которая засела в доме.
Следователь последовал за девушкой вглубь дома, мельком отметив, что ей нет даже шестнадцати. Совсем еще ребенок. Высокая, тонкая и гибкая, словно ивовая веточка, в ужасно старомодном, но аккуратном платье. Длинные каштановые волосы с отчетливо заметной рыжиной заплетены в косу, на бледном лице – россыпь веснушек и горящие лихорадочным огнем глаза. Зеленые, как оказалось на свету – прямо как у настоящей ведьмы.
– Кофе будете? Я только что сварила, – девушка привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до чашек на верхней полке.
– Спасибо, – следователь занял место за небольшим деревянным столом. Мельком взглянул в окно, отметил неестественно длинный и узкий язык пламени у горящей на подоконнике свечи. Фитиль неприятно потрескивал, но эти звуки были едва различимы за шумом стиральной машинки. Демон положил ладонь на стол и сразу ощутил вибрацию. Казалось, где-то рядом ворочалось огромное существо, и дом вздрагивал от каждого его движения.
Демон знал, что Страж тоже видит признаки – пусть немного иначе, своим зрением. И знал, что напарнику не терпится изгнать чужеродную сущность туда, откуда та явилась. Но Альтрил принял навязанные демоном правила игры и сейчас замер неподалеку, мрачно осматривая комнату.
– Простите за бестактный вопрос… Вы здесь одна? – обратился демон к девушке.
Ответ последовал после недолгой паузы:
– Можно и так сказать.
– Где ваша семья?
– В городе. Тетя Эльза попросила присмотреть за домом ее подруги, пока та в отъезде, – девушка разлила кофе по чашкам и тоже села за стол. – Обещала проведать меня через пару дней. Она сказала, что это неплохая возможность для меня привыкнуть к самостоятельной жизни.
Демон не смог не отметить, что улыбка девушки получилась неестественной и горькой.
Он взял в руки маленькую чашку, глотнул кофе и украдкой вдохнул приятный аромат. В голове тут же прояснилось, словно давление чужой воли стало слабее.
– Мисс…
– Дженнифер.
– Мисс Дженнифер. Буду откровенен с вами: этот дом никак не может принадлежать подруге вашей тетушки. Здесь вообще нельзя жить. Но вы ведь и без моих слов все понимаете, – он посмотрел прямо в зеленые глаза и удовлетворенно кивнул, прочтя в них понимание. – Поэтому буду благодарен, если вы сами расскажете, как здесь оказались и что произошло ночью.
– Мы теряем время, – негромко заворчал Альтрил за спиной демона, но тот словно не заметил раздражение напарника.
Повисло неловкое молчание. Дженнифер опустила взгляд, будто надеялась найти подсказку на дне своей чашки, и следователь решил немного помочь.
– Когда вы сюда приехали?
– Три дня назад, – девушка взяла чашку в ладони, но пить не стала, вцепилась в ручку побелевшими пальцами. – Но разговоры об этом шли уже неделю. Тетя Эльза… это новая жена папы… Она сказала, что ее подруга вынуждена уехать на три недели в другой город, помочь своим родственникам. Эта подруга якобы просила присмотреть за домом, а тетя решила спихнуть все на меня.
Дженнифер все же отпила немного кофе и нехотя добавила:
– Впрочем, я не возражала. Мне невыносимо хотелось оказаться подальше от дома. Я была счастлива остаться в одиночестве на несколько дней.
– У вас с тетей были разногласия?
– Мы не переносим друг друга. Обычно я держу себя в рамках приличий, чтобы не расстраивать отца. Но не всегда получается.
Следователь мысленно отметил эту деталь. Головоломка постепенно складывалась. Эта неприязнь стала одной из причин случившегося – демон чувствовал это, хотя и не мог найти разумное объяснение для своей гипотезы. Пока.
– Значит, вы приехали сюда, – вернулся он к разговору.
– Да, тетя даже подвезла меня на своей машине, чтобы мне не пришлось самой тащиться через весь город с вещами, – Дженнифер произнесла это чуть удивленно, словно до сих пор не могла понять причину столь необычного поступка.
– Ваша тетя сразу уехала?
– Да, в дом зашла всего на минуту, – взгляд девушки вдруг стал отрешенным, пустым. – Помню, я очень удивилась тому, какое здесь все старое. И пыльное. И вообще какое-то заброшенное. Но тетя Эльза ничему не удивлялась… Кажется, я тогда решила, что она соврала насчет трех недель. Что та ее подруга на самом деле уехала намного раньше, а тетя поздно вспомнила о данном обещании. Вот и послала меня навести порядок.
Демон кивнул. Он понимал, что едва войдя в дом, девушка сразу же попала под влияние пожирателя. Ее разум был готов придумать какое угодно объяснение происходящему, лишь бы остаться в доме на ночь.
– Первый день прошел нормально?
– Да, – Дженнифер моргнула, возвращаясь в настоящее из своих воспоминаний. – Ночью было немного жутко, но только потому, что мне всегда тревожно спится на новом месте. На второй день тоже все было спокойно. А вот вчера…
Девушка замолчала и быстро взглянула на следователя, высматривая намек на недоверие или насмешку. Не нашла – и нехотя продолжила, словно эта откровенность давалась ей очень тяжело.
– Вчера мне уже с утра было как-то не по себе. Сейчас я понимаю это, а тогда старалась не обращать внимания. Почитала книгу, сходила в магазин. Занималась какими-то обычными делами, старалась отвлечься. А когда стемнело – я услышала звуки на третьем этаже.
– Звуки? – следователь переглянулся с напарником, и тот отрицательно покачал головой.
Что-то не сходилось. Оба – и демон, и Страж – сталкивались с пожирателями раньше. Эти твари всегда нападали внезапно, и вязкая, подавляющая волю атмосфера была единственным, что выдавало присутствие сущности.
– Сначала как будто что-то упало, – пояснила Дженнифер. – А потом начало скрестись. Иногда слышался топот, словно кто-то бегал по третьему этажу. И в то же время, словно кто-то царапал стены. И возникло такое ощущение… странное… Как будто на меня надвигается что-то ужасное. Что-то, от чего невозможно убежать.
Девушка замолчала. На ее бледном лице отразился ужас, который она переживала заново в своих воспоминаниях. Демон попытался представить, каково ей было находиться здесь, но не смог. Он молча наблюдал, как Альтрил отошел от стены, взял с соседнего стула серый флисовый плед и накинул девушке на плечи. Та вздрогнула и вцепилась в мягкую ткань.
– Умом я понимала, что надо хватать куртку, мобильник – и бежать из дома. Постучать к соседям, вызвать полицию, попросить о помощи… Но я не смогла. Сама не понимаю, как так вышло. Я просто оцепенела от страха. А потом в какой-то момент пришла в себя на втором этаже, под лестницей, ведущей наверх. Сидела там, а с третьего этажа сползала эта тварь. Я даже посмотреть на нее не могла – казалось, что тогда меня точно заметят, и случится что-то ужасное…
– Но тебе удалось спастись, – тихо напомнил демон, отвлекая девушку от страшных видений. Дженнифер быстро кивнула.
– Да. Хоть я и не знаю, откуда взялось понимание, что нужно делать. Я вдруг вспомнила, как делала уборку на третьем этаже. Там всего одна комнатка, крошечная, меньше этой кухни. И нет ничего, кроме маленького стола, стула и запертой двери в углу. Над столом висит странная картина – какое-то безумное чаепитие в лесу, за столом сидят кролик и мышь с жуткими, неприятными мордочками. Мне это напомнило «Алису в Стране Чудес»… Как только я вспомнила про картину – словно кто-то другой сказал мне: надо поменять местами чашки.
Дженнифер снова замолчала, недоверчиво взглянула на следователя, явно ожидая, что тот посмеется над ней. Она, как и многие другие, не понимала, почему этот странный молодой человек с таким участием слушает ее странную историю и даже мысли не допускает, что подобное не могло происходить на самом деле.
– В картине был ключ, верно? – мягко спросил демон.
– Наверное. Когда это существо заползло в ближайшую комнату, я бросилась наверх. Хотя не понимала, как можно поменять местами детали картины и как это может мне помочь. Рисунок действительно был нарушен – больше всего это напоминало неправильно собранный пазл, словно две детали одинаковой формы стояли не на своих местах. И я… кажется, я дотронулась до них. Рисунок сместился просто по моему желанию, – девушка покачала головой. – В этот момент внизу послышался жуткий рев. Я едва успела отойти в сторону, когда тот монстр пронесся мимо меня. Кажется, его затянуло в запертую дверь.
– Дверь в углу комнаты? – быстро уточнил следователь. – Северный угол, должно быть. Самый холодный и темный.
– Не знаю, – отозвалась девушка. – Мне даже в голову не пришло проверять стороны света.
Но демон уже не слушал ее – он мысленно старался восстановить картину случившегося. Он знал, где скрывается пожиратель – если, конечно, в доме не затаился кто-то похуже – и примерно догадывался, как проникнуть в его обитель. Но все это демон нашел бы и так, даже без свидетеля. Пусть пришлось бы провозиться чуть дольше, рискуя нарваться на голодную сущность.
В рассказанной истории не хватало целого фрагмента. Впрочем, Дженнифер была здесь ни при чем – она действительно рассказала все, что помнила. Следователь с досадой взъерошил волосы.
– Мы что-то упускаем.
– Это важно? – Страж следил за напарником, встревоженный его словами. – Разве не достаточно просто убрать эту тварь?
Демон коротко усмехнулся злой, хищной улыбкой.
– Мы не сможем. Кто-то держит его здесь. Кто-то связан с ним кровью и жизненной силой.
Он допил кофе одним большим глотком и в этот момент услышал тихий треск в гарнитуре.
– Агент Фейт, у вас гости, – встревожено произнес Марк. – Машина не наша, большой зеленый минивэн. Я думал, эти тоже явились за покупками, но они едут прямо к дому.
– Нам везет, – усмехнулся демон и коснулся гарнитуры, выходя на связь. – Спасибо, Марк. Оставайся в машине, мы еще не закончили.
Прервав разговор, следователь быстро подошел к окну . За стеклом по-прежнему клубилась непроницаемая серая мгла, скрывая внешний мир с его супермаркетом, парковкой и чужим зеленым автомобилем. Что ж, это и к лучшему.
– Что происходит? – девушка переводила взгляд с одного агента на другого, пытаясь по их лицам прочесть ответ на свой вопрос. Она больше не казалась взрослой не по годам. Возможно, сказывалась усталость, но Дженнифер вдруг превратилась в обычного испуганного ребенка.
Демон присел перед ней и взял за руки, взглянул снизу вверх в полные тревоги зеленые глаза. Так и есть, ведьмочка. Пока еще маленькая – но все же настоящая обладательница дара.
– Мисс Дженнифер, кажется, ваша тетя решила сдержать обещание и приехала проведать вас. Однако я не советую вам встречаться. Не прямо сейчас, – произнес следователь, стараясь, чтобы его голос звучал как можно мягче. – Прошу, доверьтесь мне. От этого зависит ваша жизнь.
Демон оглянулся на напарника, и Страж тут же покинул кухню.
Этот ледяной взгляд он понимал без слов.
Полумрак коридора обволакивал. Мягкий ковер скрадывал звуки шагов, но Страж и без того передвигался практически бесшумно. Он замер в тени, выбрав удобную позицию, чтобы видеть всю прихожую и входную дверь.
Видимость уюта, которая старательно поддерживалась на кухне, развеялась, стоило выйти за порог. Уходя, Альтрил плотно закрыл дверь, оставив демона наедине с девочкой. Им совершенно ни к чему было преждевременное столкновение Эльзы Райс с падчерицей.
Дженнифер не назвала свое полное имя, но аналитикам не составило труда ее найти. Пока Ломендеон старался разговорить свидетельницу, Страж тайком сделал фото с нужного ракурса, добавил имя и все это отправил специалистам «аномального отдела». Вскоре удалось установить личность девочки. Дженнифер Райс оказалась единственной дочерью юриста-консультанта Мэтью Райса. Мать умерла два года назад, ее сбил пьяный водитель. А полтора года спустя появилась Эльза.
Эти сухие факты не давали никакой информации о том, какой была жизнь семьи на самом деле. Оставалось лишь гадать, как долго отец девочки был знаком с Эльзой до того, как предложить ей совместную жизнь. Каково было самой Дженнифер. Что она чувствовала, когда умерла ее мать – горе, опустошенность или, может быть, что-то совсем иное? Что испытала, когда отец привел в дом другую жену? Уделял ли Мэтью Райс внимание своей дочери или с головой ушел в работу? Знал ли он, что Эльза и Дженнифер терпеть друг друга не могут?
Казалось – незначительные детали, никак не связанные с иномирными сущностями. Но именно Альтрилу предстояло сложить эту головоломку, пока демон присматривал за девочкой.
В замке входной двери повернулся ключ, и Страж прищурился, чувствуя, как его вновь затапливает волна тихого гнева. Как он и предполагал, Эльза Райс даже не подумала постучать: она была уверена, что не найдет падчерицу здесь. Не найдет живой.
В прихожую вошла женщина, некогда стройная и симпатичная, но теперь располневшая, с вечным выражением брезгливости на широком лице. Даже короткая стрижка и ярко-рыжий цвет волос не делали даму привлекательнее. Она не стала зажигать свет, прислушалась и, нервно озираясь, сразу направилась к лестнице на второй этаж, протопав всего в двух шагах от слившегося с тенью Стража. Альтрил заметил, что у Эльзы тряслись руки, и позволил себе беззвучно усмехнуться. Он чуял страх этой женщины – не только запах, который смешивался с ароматом слишком сладких духов. Волны ужаса и предвкушения казались почти материальными.
На втором этаже серый полумрак сменился кромешной тьмой: как оказалось, на всех окнах были задернуты плотные, тяжелые шторы, не пропускавшие ни единого лучика света. Для Альтрила тьма не была помехой, а вот женщина застыла на верхней ступеньке лестницы и принялась шарить в сумочке. Дрожащими руками достав мобильник, она выбрала опцию фонарика и чуть смелее двинулась вперед. Сделав глубокий вдох, Эльза вошла в дальнюю комнату, осветила ее – лучик света запрыгал по полу и стенам, словно пьяный – и вскрикнула, когда зажегся ослепительно яркий верхний свет.
Страж убрал руку от выключателя, но остался стоять в дверях, не давая возможности покинуть большую, пропитанную болью и кровью комнату.
– Доброго дня, миссис Райс.
Она тут же обернулась – настолько быстро, насколько позволяли полнота и тяжелая теплая одежда. Ужас в выцветших глазах мгновенно сменился злобным раздражением.
– Кто вы такой?! Я вызову полицию! – словно в подтверждение своих слов женщина выставила перед собой телефон с уже погасшим фонариком. Визгливые интонации становились все пронзительнее с каждым произнесенным словом. Она явно собиралась сказать что-то еще, но заметила оружие и осеклась, став похожей на выброшенную на берег рыбу.
– Я специальный агент Джеймс Морнэй, – хищно улыбнулся Страж. – Полиция здесь уже не нужна. И адвокат вам тоже не поможет, миссис Райс.
Едва за Альтрилом закрылась дверь, демон поднялся на ноги и взял с подоконника новую, еще не зажженную свечу. Под внимательным, настороженным взглядом девушки, он зажег пламя и трижды обошел комнату, осветив крошечным огоньком каждый угол. После этого установил свечу в пустое гнездо подсвечника.
– Здесь есть соль? Лучше крупная, морская.
– Есть, – Дженнифер вскочила со своего стула, покопалась в шкафу под столешницей и протянула следователю новую, еще не распечатанную коробку.
Ломендеон насыпал аккуратную дорожку из крупных кристаллов перед дверью, то же самое проделал возле окна. Затем достал из внутреннего кармана пиджака пакет с сухими травами, взял веточку полыни и сжег ее над свечой. По кухне тут же поплыл горький, резкий аромат.
– Зачем все это? – любопытство пересилило страх, и теперь Дженнифер горящими глазами следила за каждым движением демона.
– Это поможет защититься от существа, которое пыталось напасть на вас ночью, – отозвался следователь, снимая пиджак. Демон не стал уточнять, что защита эта слабенькая, не рассчитанная на серьезных противников из другого мира. Незаметно для девушки он влил свою силу в защитный круг и едва устоял на ногах, когда накатила слабость.
– Вы уже завтракали, мисс? – преувеличенно бодро спросил следователь и, получив отрицательный ответ, предложил: – Тогда как насчет яичницы и тостов?
Приготовление простого завтрака он превратил в настоящий ритуал. Ловко поджарил хлеб и снял его лопаточкой, выложил горкой на узорчатое блюдце. Разбил яйца, добавил помидоры, зелень, посыпал все солью и травами. При этом на черной шелковой рубашке не осталось ни единой крошки или пятнышка. Дженнифер следила за гостем во все глаза. Когда он предложил выбрать чай, девушка минут пять изучала баночки на верхней полке, стараясь определить, какой ей больше всего по душе. В итоге остановилась на простом черном чае с крупными листьями и приятным, свежим запахом.
Когда стол был накрыт, Дженнифер впервые оглянулась на запертую дверь кухни. Словно только теперь вспомнила, что обстановка в доме изменилась.
– Почему мне нельзя встретиться с тетей? – девушка неловко улыбнулась, поправила выбившуюся рыжую прядь, стараясь скрыть тревогу. – Не то что бы я хотела ее видеть…
– Я все объясню чуть позже, – мягко, но непреклонно ответил демон. – Поешьте. Хватит с вас и того, что ночью не удалось поспать. Не стоит лишать себя еще и завтрака.
Следующие полчаса они провели в тишине. Демон почти нехотя съел тост с сыром и теперь пил чай, настороженно прислушиваясь к своим ощущениям. Силы постепенно таяли, они полностью уходили на поддержание защитного круга. В глазах темнело, и чтобы оставаться в сознании, Ломендеон сосредоточился на вкусе и аромате чая, на почти болезненных ощущениях в ладони, которую обжигал горячий бок чашки.
Дженнифер тоже притихла: как заметил следователь, она вообще была довольно спокойной и постоянно уходила в свои мысли. После сытного завтрака усталость взяла свое, и Дженнифер задремала, свернувшись калачиком на старом крошечном диване. Демон укрыл ее пледом и вернулся на свое место поближе к двери.
Следователь не мог уйти – тем самым он оставил бы девушку без защиты. Ему оставалось лишь вслушиваться в тревожную тишину дома, но защитный круг гасил все звуки вне кухни. Демон не сомневался, что Альтрил справится со своей задачей, и все равно не мог отделаться от неприятного, тревожного ощущения. Можно было предположить, что беспокойство вызвано слабостью и не более. Но демон привык доверять своей интуиции. Именно поэтому в какой-то момент он бесшумно встал из-за стола, повернулся лицом к двери и вызвал первый символ атакующей формулы.
Дверь распахнулась беззвучно. В лицо хлынул поток горячего воздуха и запах горелой плоти. Прежде чем ударить, демон успел разглядеть потоки черной жижи, стекающие по стенам коридора, и бесформенную тушу пожирателя, застывшую на пороге. Как и предполагалось, иномирной сущности не удалось сходу преодолеть дорожку из заговоренной соли.
Ломендеон закрылся щитом, ударил снова и едва не рухнул на колени, оглушенный ментальным ревом. За спиной что-то разбилось, пронзительно закричала Дженнифер, но демону сейчас было не до нее. Он аккуратно отступал, стараясь удержаться на ногах, не упереться спиной в стол и одновременно усилить щит, закрывший девушку и его самого. Тьма в коридоре пошла пузырями, из глубины сверкнули светящиеся глаза обезумевшего от голода хищника. Снова налетел обжигающий ветер, разрушая хрупкую кристаллическую преграду на пороге кухни. Пожиратель с торжествующим ревом ломанулся в дверной проем, черные щупальца мрака поползли по стенам.
На атаку не оставалось ни сил, ни времени. Демон вскинул ладонь, с холодной расчетливостью впечатывая символ за символом в сверкающий золотом барьер. Но потусторонняя тварь настолько обезумела, что будто бы стала втрое сильнее. Пожиратель бросился на стену, словно ее вообще не было, и щит издал тонкий, пронзительный звон. Откат швырнул демона на колени, и он едва не потерял сознание от боли. Сияющая поверхность щита покрылась трещинами. Понимая, что следующий удар он не выдержит, Ломендеон нашарил на поясе ритуальный нож и провел лезвием по ладони.
На мгновение время словно застыло. Боль в руке – почти незаметная на фоне боли в висках – сменилась эйфорией. Алые капли, не долетев до пола, устремились к защитной стене, сплетаясь в рубиновые узоры, вспыхивая. И с каждой новой линией демон чувствовал, как проваливается во тьму беспамятства.
Он пришел в себя от горького запаха полыни. Непривычно высоко виднелся потолок, почти черный, будто после пожара. Несколько секунд Ломендеон рассматривал узор пятен и пытался вспомнить, где вообще находится.
– Очнулся? – ворчливо спросил Страж, который сидел рядом на полу. Так вот почему потолок казался таким высоким.
В горле скребло, демон чувствовал себя так, словно наглотался песка и пыли. Да и все тело болело так, будто он побывал в эпицентре сильнейшей песчаной бури и выжил лишь чудом. Ломендеон попытался сесть, оценить масштаб повреждений, но Альтрил с силой надавил на плечо, заставив демона зашипеть от боли.
– Лежи. Эта тварь изрядно тебя потрепала, хоть с виду и не скажешь, – Страж был мрачнее тучи, но Ломендеон чувствовал, что за раздражением напарник тщательно скрывает страх.
– Что с девочкой?
– Ей лучше, чем тебе. Девчонка отделалась истерикой, мне пришлось ее вырубить.
– А ее мачеха?
Страж недовольно поморщился.
– Сбежала. Но я уже передал ее данные по нашим каналам. Ее найдут.
– Надеюсь, нам не придется пожалеть о том, что ты ее упустил, – недовольно произнес следователь.
– Если бы я за ней гонялся, ты бы уже был мертв! – взорвался Альтрил, но тут же сбавил тон. – Ты вокруг девчонки этой стену оставил, а сам открылся. Еще и формулы на крови… Я чудом успел.
Только теперь демон почувствовал, что его ладонь надежно перебинтована, а рану пощипывает после обработки. Неужели не затянулась?..
– Регенерация у тебя сейчас ни к черту, – тихо подтвердил Страж его опасения. – И силы на нуле, хотя я не понимаю, как это возможно. Почему ты вообще полез в ближний бой?
– Не удержал защиту, – голос против воли дрогнул, и Ломендеон закрыл глаза. Он не был готов видеть в глазах напарника недоверие и жалость. – Это весь прогресс восстановления за прошедшее время. Все, что я могу сейчас. Предел.
Он замолчал, не желая вновь вспоминать унизительное ощущение слабости и беспомощности, когда в любой момент мог провалиться в забытье и без применения магии.
Страж долго молчал, никак не комментируя сказанное. Он не пытался влезть в душу с ненужным сочувствием или жалостью, и демон был благодарен ему за это.
– Ты смог допросить эту женщину? – нарушил молчание следователь.
– В общих чертах – да. Она врала поначалу, что приехала дочку проведать. Запела только после того как я пригрозил, что скормлю ее той же твари, которой она собиралась отдать Дженнифер, – Страж еле слышно вздохнул. – В общем, они с девочкой не сошлись характерами. Эльза ее ненавидит – сама не осознает почему, но похоже, она в глубине души считает, что все беды в ее жизни из-за девочки. А в этом городе, оказывается, ходит легенда.
– Легенда?
– История о бессмертной ведьме, которая может сделать так, чтобы неудобный человек исчез, а все вокруг о нем забыли. Все, кроме заключившего с ведьмой договор. Естественно, история не из тех, которые на каждом углу болтают. Но Эльза как-то услышала. И нашла эту самую ведьму.
– А та оказалась связана с пожирателем, – заключил демон. – Отсюда и бессмертие.
– Верно.
– Нужно ее найти, – демон все-таки сел, и на этот раз Альтрил не стал возражать. Правое плечо тут же отозвалось болью. – Самого по себе пожирателя не изгнать. Нужно убрать обоих.
– Найдем. Эльза эта… – Страж тихо зашипел от досады. – Признаюсь, я не ожидал, что пожиратель опять вылезет. Девчонка ведь говорила, что она восстановила замок от его клетки. Но похоже, здесь было столько смертей, что от замка осталось одно название, и он ни на что не годится… Когда тварь полезла, мне пришлось дуру эту защищать. Я и не стал мелочиться, атаковал в полную силу. А пожиратель вдруг смылся на первый этаж. Похоже, решил, что я ему не по зубам, а внизу есть более доступная добыча. Я тетку оглушил и бросился следом. В самый последний момент успел подхватить твою защиту. Но Эльза пришла в себя и смылась...
– Не переживай, – следователь слабо улыбнулся. – Подключим к делу полицию, ее найдут. В конце концов, она самый обычный человек, далекий от криминального мира. Она не умеет скрываться. А девочку надо доставить домой… Что? – он нахмурился, заметив странный взгляд напарника.
Страж убедился, что девушка по-прежнему спит, и тихо ответил:
– Дженнифер пробыла в этом доме три ночи. Ее забыли. Ее отец, соседи, одноклассники, учителя... Никто не помнит о ее существовании, и это не исправить. Девчонка не может вернуться домой.
Демон тоже посмотрел на спящую девушку, краем сознания отметив, что кухня после магического поединка выглядит почти по-прежнему. Лишь темнели пятна на потолке и горсткой лежали на полу осколки чашки, наспех сметенные в сторону. Ничто не напоминало о присутствии пожирателя – даже зловещая аура почти развеялась.
– Долго я был без сознания?
Альтрил ненадолго задумался.
– Четверть часа… нет, меньше.
Следователь кивнул и потянулся к гарнитуре, надеясь, что та еще работает. Техника часто не переносила энергетические выбросы.
– Марк, ты записал номер машины?
Несколько секунд был слышен только шум помех, но водитель почти сразу отозвался.
– Разумеется! Но не мог с вами связаться, – он продиктовал номер зеленого минивэна, и демон повторил его напарнику. Тот сразу же передал новую информацию в отдел.
– Спасибо. Позже подъедут представители школы, встреть их, – Ломендеон прервал связь и закрыл глаза. Его мутило от голода и слабости.
Тем временем Альтрил закончил говорить по телефону и поднялся на ноги.
– Оставайся здесь. Я сам почищу дом и поставлю защиту, – Страж тихо фыркнул. – Как этот отдел вообще существует? Человек никогда не справится с пожирателем. Вот что бы они делали, если бы ты не затерялся в их рядах?
Демон пожал плечами.
– Они просто не отправляют людей туда, где уровень отрицательной энергии зашкаливает за сотню. Знают, что только я могу справиться.
Спустя полчаса они получили сообщение, что полиции удалось найти Эльзу Райс и взять ее под арест. Примерно через пятнадцать минут к дому подъехал темный джип, без шума и мигалок. Полицейские вывели посеревшую от страха женщину, передали ее Альтрилу и так же тихо уехали.
Демон наблюдал за происходящим с порога. В его глазах не было ни тени сочувствия к той, кто заключила договор с ведьмой.
Едва Страж скрылся в доме, подъехала еще одна машина. Ломендеон кивком поприветствовал новоприбывших. Он неплохо знал обоих: высокую, похожую на валькирию Элисон и добродушного, обаятельного Деррика, который был на голову ниже коллеги. Около года назад демон сам научил их основам обращения с даром.
– Ну и погода сегодня, – широко улыбнулся Деррик, спеша укрыться под козырьком от усилившегося дождя. – Доброе утро, Аарон.
– Я бы не назвал его добрым, – усмехнулся следователь, отступая в дом. – Пойдемте. Я познакомлю вас с Дженнифер.
За прошедшие полчаса он, как и обещал, рассказал девушке о случившемся и о том, что ее теперь ждет. Как ни странно, Дженнифер сразу поверила – но замкнулась в себе и теперь почти не разговаривала.
– У тебя будет много работы, Элисон, – обратился демон к ученице, помня, что у той есть диплом психолога. – Но случай не самый запущенный. Она открыта всему новому.
– Сделаю все, что в моих силах, – кивнула Элисон.
Со второго этажа спустился Альтрил и знаком попросил демона остаться. Тот проводил коллег до кухни и сразу вернулся.
– Какие новости?
– Она раскололась, – Страж уже натягивал куртку. – Я поехал за ведьмой, та живет у центрального парка. Нам повезло, что она принимала Эльзу прямо в своем доме.
Демон неодобрительно покачал головой.
– Это говорит только о том, что ведьма чувствует свое могущество и безнаказанность. Не лезь на рожон.
Страж выразительно фыркнул – мол, кто бы говорил – и почти бегом устремился к своему автомобилю. Ломендеон проследил за напарником и поймал вопросительный взгляд Марка, который стоял неподалеку от второй машины. Следователь отрицательно покачал головой и вернулся в дом.
Если у Стража все получится – ему предстояло сделать еще одно дело.
После проведенной Альтрилом чистки пространства находиться в доме стало намного легче. Но на втором этаже все равно ощущался холод, необъяснимым образом исходящий от дальней комнаты. Демон подошел к запертой двери и внимательно осмотрел знаки на стенах. Страж запечатал пожирателя на совесть, оставив при этом лазейку для напарника, чтобы тот мог одним движением разрушить барьер, когда придет время.
Ломендеон обошел остальные комнаты, но так нигде и не встретил Эльзу Райс. Как он и предполагал, Страж погорячился и сразу выполнил свою угрозу. Оставалось лишь надеяться, что у ведьмы не было налаженной связи с клиенткой, и неожиданная смерть не вспугнула ее.
С первого этажа доносились голоса. Обостренный слух демона позволял в подробностях услышать, как Деррик рассказывает о школе, которую основало руководство «аномального отдела». Элисон говорила редко и мало, но их общая тактика оказалась удачной: Ломендеон расслышал ответы Дженнифер, и в голосе девушки было больше любопытства, чем горькой обиды.
Вскоре они уехали, и демон остался в одиночестве.
Он вернулся к исписанной знаками двери и сел на пол, прислонившись спиной к стене напротив. Демон чувствовал, как в комнате продолжает ворочаться тьма – теперь ленивая и сонная, на время утолившая голод и ослабленная формулами Стража. Ломендеон закрыл глаза, отрешившись от всего, кроме этого ощущения, и вскоре все его мысли и чувства стали одним целым с чувствами иномирной твари. Демон испытывал удовольствие от последней жертвы и ее неподдельного ужаса. Губы растянулись в мечтательной, злой улыбке, когда он вместе с пожирателем вспомнил, как горячая кровь окропила пол и стены. Сущность упивалась чужой болью и страхом, и демон разделил с ней каждый миг торжества.
Вдруг что-то изменилось – словно лопнула натянутая до предела струна. Острое чувство растерянности заставило демона очнуться. Он поднялся на ноги, подошел к двери и провел линию ритуальным ножом, разрушив гармонию защитных знаков.
Барьер тут же потерял свою силу.
Пожиратель по-прежнему был слаб и растерян, лишившись связи со своей хозяйкой, и этим следовало воспользоваться. Ломендеон шагнул в комнату, вызывая цепь символов перед собой. Короткий мысленный приказ – и первый символ устремился к пожирателю. Знаки ярко вспыхивали золотом, загоняя уродливую тень в дальний угол, вытягивая из нее силы.
Когда-то давно, словно в прошлой жизни, демону было достаточно одной формулы, чтобы развоплотить подобную сущность. Но сейчас он мог лишь изгнать пожирателя, пользуясь его слабостью.
Очередной знак ярко вспыхнул, вонзился в почти прозрачную тень, и пожиратель с воплем убрался из этого мира. Ломендеон запечатал открывшийся портал, чувствуя, что едва стоит на ногах.
Он кое-как спустился на первый этаж, накинул пальто и побрел к машине, даже не потрудившись запереть дверь дома, над которым по-прежнему висела магия отчуждения. Марк услужливо открыл дверцу, дождался, пока следователь устроится на пассажирском сиденье, и сам уселся за руль. Вскоре автомобиль мчался обратно в аэропорт.
Демон достал телефон и набрал нужный номер.
– Я закончил, – произнес он, когда на другом конце взяли трубку. – Здание лучше снести, пока в нем не завелась еще какая-нибудь мерзость. Подробный отчет предоставлю позже.
Он немного помолчал и почти нехотя добавил:
– И еще, дайте мне номер агента Морнэя.
Глядя на проносящиеся за окном улицы, Ломендеон представил, как Страж выходит из невысокого многоквартирного дома, одного из многих вокруг центрального парка. Как лезет в карман куртки за сигаретами и неторопливо затягивается, глядя на вздрагивающих под дождем прохожих. А может, наоборот, торопится к своей машине и требует ехать туда, где около часа назад оставил напарника. Так же смотрит в окно и тревожно кусает губы, боясь не успеть.
Демон снова достал телефон, сохранил новый контакт и набрал сообщение с единственной фразой.
«Приезжай ко мне».
И адрес.
@темы: Sounds of other worlds, Творчество
-
-
02.10.2018 в 11:26-
-
02.10.2018 в 12:57-
-
02.10.2018 в 16:53-
-
08.10.2018 в 23:35